龙舟文化源远流长，既来源于远古先民对于“龙”的图腾崇拜，也凝聚了深厚的历史积淀和人文精神，是中华传统文化的瑰宝。

　　“龙”是中国人特有的图腾符号，中华民族被称为“龙的传人”。关于“龙”形象的产生，学界观点不一。闻一多在《伏羲考》中认为，龙在图腾原初只是一种大蛇，这种大蛇的名字就叫龙，后来在吸收了其他形形色色的图腾以后，才出现了鱼鳞、狗爪、鹿角、马头、兽脚，逐渐演变成我们现在所称的龙。龙被赋予兴云布雨的特点，人们想象龙是管理水的神职人员，同时也是吉祥的象征。

　　“龙舟”是指龙形或刻有龙纹的船只。中国人在上古时代就发明了船，传说古代圣王“刳木为舟，刻木为楫，舟楫之利，以济不通，致远以天下”。根据现存文献可知，最晚在战国时期就出现了龙形、鸟形的船只。《穆天子传》卷五记载：“癸亥，天子乘鸟舟、龙卒浮于大沼。”晋代郭璞为其作注：“沼，池。龙下有舟字。舟皆以龙、鸟为形制。”在这里，龙舟是天子出游的交通工具，龙象征着权力和等级，也蕴含着借龙的神力保障行舟安全的诉求。

　　1935年，河南汲县出土了战国水陆攻战纹铜鉴，从其对于战船形象的刻画中，可寻得龙舟鹢首雏形。1973年，湖南长沙楚墓中出土的战国“人物御龙帛画”中，龙的形象尤为突出，首尾高翘，状如龙舟。可见，无论是作为先民的水上载具还是攻御之器，龙舟在秦汉之前早已盛行。

　　基于龙舟这种集观赏性与实用性于一身的水上交通工具，古代民间发展出了一种特有的竞技活动——龙舟竞渡。研究者认为，赛龙舟起源于古代的生产劳动和战争，渔民们争先恐后地出航和丰收凯旋的返航是其雏形，水上战争的分秒必争促进了这项活动的大发展。赛龙舟在中国的大江南北都流行，原本并不固定在五月初五，但一般都是在春季，因为春季是万物复苏、瘟疫横行之时。根据研究，龙舟竞渡的前身既不是一种娱乐，也不是纪念性活动，而是一种“禳灾”“送灾”的仪式，即用法术力图达到送走疾病瘟疫，以达到心灵慰藉的目的。后来，这种活动逐渐固定在五月初五。

　　西晋周处的《风土记》中有端午节龙舟竞渡的最早记载：“仲夏端午，烹鹜角黍，进筒粮，一名棕;造百索系臂，一名长命缕，一名续命缕，一名辟兵缯，一名五色缕，一名五色丝，一名朱索;又有条达等组织杂物，以相赠遗;采艾悬于户上;踏百草;竞渡。”

　　据传说，端午节龙舟竞渡逐渐与对历史人物的纪念产生联系，但纪念的对象各地不一，有曹娥、伍子胥、屈原，等等。龙舟、节日、竞渡融为一体，相得益彰，使这项活动具有更为丰富的人文内涵。

　　唐代张建封的《竞渡歌》以诗歌的形式首次对龙舟竞渡进行了细致的描写：“五月五日天晴明，杨花绕江啼晓莺”，“两岸罗衣破晕香，银钗照日如霜刃。鼓声三下红旗开，两龙跃出浮水来。棹影斡波飞万剑，鼓声劈浪鸣千雷。鼓声渐急标将近，两龙望标目如瞬。坡上人呼霹雳惊，竿头彩挂虹蜺晕。”龙舟竞渡成为千百年来端午节的重要文化符号，也使这项民俗活动具有了观赏性和竞技性，成为一项中国传统体育竞技项目。

　　本来龙舟竞渡与屈原并没有直接关联，但在魏晋以后逐渐产生了联系。南朝梁吴均的《续齐谐记》记载：“楚大夫屈原遭谗不用，是日(五月初五)投汨罗江死，楚人哀之，乃以舟楫拯救。端阳竞渡，乃遗俗也。”《隋书·地理志》记载：“屈原以五月望日赴汨罗，土人追至洞庭不见。湖大船小，莫得济者，乃歌曰：‘何由得渡湖?’因尔鼓棹争归，竞会亭上，习以相传，为竞渡之戏。其迅楫齐驱，棹歌乱响，喧振水陆，观者如云，诸郡率然。”