《南都繁会图》中的灯节盛景
明代，南京元宵灯会迎来第一个高潮期。周安庆介绍，朱元璋定都南京后，为营造盛世氛围，竭力提倡灯节盛事。“闻太祖初建南都，盛为彩楼，招徕天下富商，以实国本，元宵放灯，多至十余日”(郎瑛《七修类稿》)。朱元璋颁下圣旨，打造了中国古代历史上最长的灯节：正月初八上灯，正月十三试灯，正月十五正灯，正月十八落灯，灯节的时间被扩展到十天。
至今，南京民间还有“上灯元宵落灯面”的食俗，即正月初八上灯那天家家都要吃元宵，正月十八落灯那天则吃面条，寓意长长久久，幸福安康。
朱元璋和花灯的故事、传说有很多：洪武五年(1372年)元宵节，他下令在秦淮河上投放万盏水灯，满河明灭，流光溢彩;元宵当晚，朱元璋不满足于宫中悬挂的富丽堂皇的彩灯，常常微服私访，来到街市上，欣赏民间百姓扎制的彩灯。“明代初年的南京，每到元宵节，全城彩楼绵延，花灯烟火闪耀通宵，鼓乐杂耍喧嚣达旦，很多平日里足不出户的妇女也通宵夜游，结伴赏灯。”周安庆说。
朱元璋的儿子朱棣也是狂热的“灯彩爱好者”。史载，即位之初，朱棣就下旨官员们在元宵节前后放假十天，与家人共度灯节。永乐十年，朱棣又集中能工巧匠，在皇宫午门外，扎制了美轮美奂的“鳌山万岁灯”。鳌山灯辉煌闪耀，灿若星辰，令人叹为观止。“银烛影中明月下，相逢俱是踏灯人”。
永乐迁都以后，南京依然是明王朝最重要的城市之一，元宵灯会传统从未断绝。《正德江宁县志》记载，明代中后期南京花灯有“楮练”“纱帛”“鱼鱿”“羊皮”“料丝”等品种，元宵夜，“加松棚于通衢，棚中奏乐，上下四旁，缀以华灯，灿若白昼，箫鼓声闻，灯火迷望。士女以类夜行，谚云走百病。”
被称为南京版“清明上河图”的《南都繁会图》，描绘明代中期十里秦淮两岸的繁华街景。这幅画上就有元宵节南京人上街观看鳌山灯等各色花灯的热闹场面。周安庆介绍，明代南京还出现一种悬挂彩灯的灯船，元宵之夜往来穿梭于秦淮河上，“秦淮灯船之盛，天下所无……薄暮须臾，灯船毕至，火龙蜿蜒，光耀天地。”(余怀《板桥杂记》)。此外，明代南京还出现了夹纱灯、虎灯、蛤蟆灯、鱼灯、虾灯、荷花灯、藕灯等各色花灯，灯彩品种之繁多，灯节场景之热闹，在全国首屈一指。
灯会“主场”：从笪桥到夫子庙
进入清代以后，每年正月十五灯会灯市的“主场”主要在笪桥、夫子庙两处。《金陵岁时记·灯市》：“府县学(注：即夫子庙)前，评事街，皆灯市也。”其中又以笪桥、评事街一带的灯市更为热闹。学者甘熙在《白下琐言》中写道：“笪桥灯市由来已久，正月份鱼龙杂沓，有银花火树之观，然皆剪纸为之。若彩帛灯，则在评事街迤南一带。五光十色，尤为冠绝。”
笪桥为何能成为昔日金陵灯市所在地?周安庆说，是因为这里一直是金陵花灯艺人的聚居地，他们在这里制作花灯、售卖花灯，“谁家见月能闲坐，何处闻灯不看来”，正月十五晚上，人们纷纷来到这里赏灯买灯，传说康熙南巡时，也曾微服来笪桥观灯赏月。
清代的南京花灯有三星、八仙、聚宝盆、皮球、西瓜、金鱼等各种造型。当时还有一种构思巧妙的走马灯，外面有灯罩，下面有蜡烛。点燃蜡烛，空气持续对流，能够推动风轮旋转，带动灯笼转动，灯笼表面所画骏马就好似飞驰起来一样(《金陵岁时记》)。
太平天国运动之后，笪桥灯市逐渐衰落，灯会主办地南移至夫子庙，并沿袭至今。
“百花疑吐夜，四照似含春”“明灯初试九微悬，瑶馆春归不夜天”“两岸红灯射碧波，一支兰桨荡银河”……清末文人留下来的诗文中，勾勒出夫子庙灯会的繁华和喧闹。周安庆说，清末民初的夫子庙灯会，花灯似海，人涌如潮，夜灿若昼，锣鼓喧天。上新河的徽州木材商人们制作的灯彩尤为出名，每年元宵都会组织提灯巡游，满街鼎沸，火光烛天，时人称为“徽州灯”。
在南京人的话语体系中，过年不到夫子庙，等于没过年;到夫子庙不买盏灯，等于没过好年。元宵前后，秦淮河畔家家走桥，人人看灯。很多“老南京”脑海中难以磨灭童年时到灯市买盏兔子灯拖着四处乱跑的珍贵记忆。
年味最浓的“文化嘉年华”
1986年，在中断多年以后，每年一届的“秦淮灯会”恢复举办，十里秦淮水，再度波映花灯红。
到2018年，“秦淮灯会”已连续举办31届，今年是第32届。2006年，“秦淮灯会”入选首批国家级非物质文化遗产名录，现有各级灯彩传承人27人，国家级、省级各2人。秦淮灯会成为我国唯一一个集灯展、灯会和灯市为一体的大型综合型灯会。今年的第32届秦淮灯会，还首次办到了100里开外溧水区的秦淮河源头。
朱元璋“史上最长灯会”的纪录也已被打破。如今的秦淮灯会从头一年的腊月二十六亮灯，到次年的正月十八落灯，加上一个月延展期，总计时长50多天。灯会期间，南京众多民间艺术形式、文化活动轮番登场，成为年味最浓的“文化嘉年华”。
灯会的火爆，也使得灯彩艺人直接受益。上市花灯数量从每年10多万盏增长到去年的50万盏，销售额突破1000万元，灯彩艺人年收入普遍从几万元增长到数十万。
万千灯火不夜天，疑是瑶池在人间。如今的秦淮灯会不仅在南京绽放，也早已走出国门，点亮世界。从恢复举办到如今，秦淮灯彩的非遗传承人远赴欧美、非洲、亚洲的40多个国家的知名城市交流办展，推介南京灯彩艺术。秦淮灯彩已成为代言南京、面向世界讲好南京故事、中国故事的最佳载体。
